Le coton est principalement produit pour sa fibre, laquelle est utilisée de par le monde comme matière première textile. Le coton est un produit de base important pour l’économie mondiale. Cultivé dans plus de 100 pays, le coton est un produit agricole de base qui fait l’objet d’échanges commerciaux très nombreux, plus de 150 pays étant impliqués dans l’importation ou l’exportation du coton. Les six plus gros pays consommateurs font aussi partie des sept principaux pays producteurs. Entre 1980/81 et 2004/05, le commerce du coton représentait environ 30% de la production mondiale, mais cette part est passée à près de 40% en 2005/06.

La production de coton variant inévitablement d’une année sur l’autre, l’offre de coton est instable et peut entraîner d’importantes fluctuations des prix. La valeur nominale estimée des exportations mondiales a chuté, passant d’un pic de $E.-U. 13 milliards en 1994/95 à $E.-U. 6 milliards en 2001/02, pour rebondir à environ $E.-U. 12 milliards pour la campagne de commercialisation 2005/06 (août-juillet). Le commerce mondial du coton n’est pas particulièrement concentré comparé à d’autres produits de base. Quelque 500 entreprises participent à l’exportation du coton à travers le monde.